Evoke plc, som äger bland annat 888, William Hill och Mr Green, har hamnat i en komplicerad rättslig konflikt. Den 13:e november i år lämnades en privat straffrättslig anmälan in till åklagarmyndigheten i Wien. Anmälan riktas direkt mot företagets svenska verkställande direktör Per Widerström.
Den drivande personen bakom anmälan är en österrikisk läkare som tidigare spelat hos bolag inom Evoke-koncernen. Mannen har redan fått en civil dom till sin fördel, där Evoke ålagts att betala tillbaka drygt 564 000 euro. Med ränta uppges summan nu vara över 700 000 euro, enligt hans advokater.
Eftersom utbetalningen uteblivit har mannen valt att gå vidare med en straffrättslig process. I anmälan hävdas att företaget under lång tid erbjudit spel till österrikiska medborgare, vilket strider mot landets monopolregler. Han menar att Evoke medvetet riktat sig till spelare i Österrike, trots att endast statligt godkända bolag får verka i landet.
Konflikt med bredare betydelse
Tvisten är en del av en bredare debatt i Europa, där spelbolag som verkar i så kallade ”grå marknader” – där bolaget riktar sig mot spelare utan att ha lokal licens, utsätts för återbetalningskrav från spelare i flera länder. Det har främst varit gällande länder som Nederländerna, Tyskland och Österrike.
För Evokes del är situationen särskilt känslig, då företaget är en stor aktör på marknaden. Flera dokument som inkommit i tidigare rättsprocesser uppges också visa att personer inom bolaget varit medvetna om den juridiska osäkerheten kring verksamheten i Österrike. Trots detta ska företaget enligt anmälaren ha fortsatt rikta marknadsföring och speltjänster mot landet.
Evoke har inte offentligt kommenterat den nya straffrättsliga anmälan, men företaget har tidigare hänvisat till sin licens från Malta Gaming Authority (MGA), som man menar är grundläggande för verksamheten.
Maltesiska lagen ”Bill 55” spelar central roll
En viktig del av konflikten kretsar kring den maltesiska lagen Bill 55, som gör det möjligt för Malta att inte verkställa utländska domar mot bolag med MGA-licens. Lagen infördes för att skydda Maltas spelindustri, som är viktig för landets ekonomi. Lagen har dock kritiserats av flera EU-länder och av rättsexperter. Kritiker menar att Bill 55 gör det möjligt för spelbolag att undvika ansvar, även när domstolar i andra länder har slagit fast att bolagen brutit mot lokala regler.
Evoke har använt Bill 55 för att bestrida den tidigare civila domen från Österrike. När läkaren försökte få domen verkställd i Malta stoppades processen, vilket i sin tur ledde till att han nu valt att lämna in en straffrättslig anmälan i Österrike. Det är ännu oklart vilken betydelse Bill 55 kommer att få i ett eventuellt brottsmål, eftersom straffrättsliga frågor ofta hanteras annorlunda än civilrättsliga tvister inom EU.
Lång och kostsam konflikt
Evoke har i sin årsredovisning för 2024 avsatt 116 miljoner pund för juridiska risker och regulatoriska utmaningar. En stor del av dessa risker hänförs enligt rapporten till just Österrike och Tyskland – två länder där många spelare krävt återbetalning för tidigare spel hos olicensierade operatörer. Att bolaget avsatt en så stor summa tyder på att ledningen är medveten om att konflikten kan bli både långvarig och kostsam. Om åklagarmyndigheten i Wien väljer att gå vidare kan konsekvenserna bli betydande, både för Evoke och för branschen i stort. Av den anledningen är det många som följer ärendet med stor nyfikenhet.
Vad händer framöver?
Den österrikiska åklagarmyndigheten ska nu bedöma om det finns skäl att inleda en förundersökning. Om det sker kan fallet få stor betydelse för hur spelregler i Europa tolkas framöver. En eventuell utredning mot en VD i ett så stort spelbolag skulle vara ovanlig och skulle dessutom skicka en stark signal till branschen – och skapa ytterligare debatt kring hur internationella spelbolag bör förhålla sig kring grå marknader.
Det är också sannolikt att EU:s kritik mot Bill 55 kommer att fortsätta. Flera medlemsländer anser att den maltesiska lagen strider mot principen om att domar ska gälla över nationsgränserna inom unionen
